Setiap edisi Piala AFF selalu melahirkan pahlawan baru. Ada yang datang sebagai pemain muda penuh kejutan, ada pula yang membuktikan kelasnya sebagai legenda Asia Tenggara. Tahun ini pun tak berbeda. Meski banyak klub memilih menahan pemainnya karena turnamen berlangsung di luar kalender FIFA, sederet bintang tetap siap mencuri perhatian.


Dari Indonesia hingga Thailand, berikut lima pemain yang diprediksi bakal menjadi pusat perhatian sepanjang Piala AFF 2026.


Thom Haye (Indonesia), Otak Baru Garuda di Era John Herdman


Bagi pendukung Timnas Indonesia, nama Thom Haye jelas menjadi salah satu yang paling dinanti. Setelah sempat absen akibat sanksi AFC, gelandang kelahiran Belanda itu akhirnya kembali memperkuat Garuda.


Yang membuat kehadirannya semakin menarik adalah ini akan menjadi debut Thom Haye di Piala AFF sekaligus turnamen pertamanya di bawah pelatih baru, John Herdman.


Kemampuan mengatur tempo permainan, visi umpan, dan ketenangannya di lini tengah bisa menjadi senjata yang selama ini dibutuhkan Indonesia. Jika mampu tampil sesuai ekspektasi, Thom Haye berpeluang menjadi salah satu pemain terbaik turnamen.


Nguyen Xuan Son (Vietnam), Mesin Gol yang Siap Meneror Lagi


Kalau berbicara soal striker paling berbahaya di Asia Tenggara saat ini, sulit untuk tidak memasukkan nama Nguyen Xuan Son.


Penyerang naturalisasi asal Brasil itu langsung menjadi fenomena sejak membela Vietnam. Dalam sembilan pertandingan internasional, ia sudah mencetak 11 gol—angka yang menunjukkan betapa tajamnya penyelesaian akhirnya.


Pada Piala AFF 2024, Xuan Son menjadi aktor utama keberhasilan Vietnam menjadi juara dengan torehan tujuh gol dan dua assist hanya dalam lima pertandingan.


Jika kembali menemukan performa terbaiknya, lini belakang lawan jelas harus bekerja ekstra keras untuk menghentikannya.


Sarach Yooyen (Thailand), Sang Raja yang Belum Kehilangan Taji


Thailand mungkin terus memunculkan pemain-pemain muda berbakat, tetapi pengalaman tetap menjadi senjata utama mereka. Dan tidak ada sosok yang lebih mewakili itu selain Sarach Yooyen.


Gelandang berusia 34 tahun tersebut sudah mengoleksi lebih dari 80 penampilan bersama Timnas Thailand dan menjadi salah satu pemain tersukses dalam sejarah Piala AFF.


Empat gelar juara yang pernah diraihnya menjadi bukti bahwa Sarach tahu betul bagaimana memenangkan pertandingan besar. Pengalamannya bisa menjadi faktor yang sangat menentukan saat tekanan semakin tinggi.


Paulo Josue (Malaysia), Kesempatan Kedua untuk Membuktikan Diri


Setelah Malaysia diterpa polemik terkait pemain naturalisasi, Paulo Josue kembali mendapatkan panggung utama bersama Harimau Malaya.


Striker asal Brasil itu sebelumnya sempat kehilangan tempat di skuad utama. Kini situasinya berubah total.


Dengan pengalaman internasional yang cukup matang serta kontribusi sembilan gol bersama Malaysia, Josue diprediksi akan menjadi tumpuan utama lini depan. Ini bisa menjadi momen pembuktian bahwa dirinya masih layak menjadi andalan negara jiran.


Harhys Stewart (Singapura), Kuda Hitam yang Patut Diwaspadai


Jangan remehkan Singapura. Mereka mungkin bukan favorit juara, tetapi memiliki satu pemain yang bisa membuat perbedaan besar, yaitu Harhys Stewart.


Gelandang berusia 25 tahun itu berkembang pesat dalam beberapa musim terakhir dan kini menjadi pemain dengan nilai pasar tertinggi di skuad The Lions. Pengalamannya bermain di Liga Thailand bersama Chiangrai United membuat kualitasnya semakin matang.


Stewart juga menjadi salah satu pemain penting yang membawa Singapura lolos ke Piala Asia 2027. Di Piala AFF 2026, ia berpotensi menjadi salah satu kejutan terbesar turnamen.


Panggung Para Bintang ASEAN


Piala AFF memang sering dianggap sebagai turnamen "kelas dua" karena tidak selalu diikuti seluruh pemain terbaik dari masing-masing negara. Namun sejarah sudah berkali-kali membuktikan bahwa ajang ini selalu melahirkan cerita besar.


Mulai dari Thom Haye yang menjalani debut bersama Indonesia, Nguyen Xuan Son yang haus gol, hingga Sarach Yooyen yang memburu gelar kelima, semuanya memiliki alasan kuat untuk menjadi sorotan.


Kini tinggal satu pertanyaan yang belum terjawab: siapa yang akan benar-benar menjadi wajah Piala AFF 2026?